The Corran Keepers

Ai quattro angoli del mondo, 1: l�eredit� del Mago

Ochalea

Ice Green chiuse gli occhi per qualche istante, respirando a fondo e lasciando che la brezza marina gli riempisse il petto, mentre le onde che si susseguivano sulla battigia gli solleticavano i piedi . Erano tre settimane che camminava scalzo, o al pi� con dei leggeri sandali. Aveva smesso le sue spesse vesti, scambiando la loro magica protezione con la libert� di movimento di una leggera tunica di cotone grigia. Immerso in un paesaggio di una bellezza quasi surreale, la vista che aveva davanti lo ripagava di ogni ora passata sul dromone Thyatiano per giungere a Beitung, la capitale del Mandarinato di Ochalea. Come sembravano distanti, ora, quei giorni. La tempesta che li aveva mandati fuori rotta, dritti in mezzo ad una flottiglia Alphatiana, le fiamme, gli incantesimi, la fuga, grazie ai venti da lui stesso comandati....

La chiamata, inaspettata, era giunta in un momento difficile per le popolazioni di Karameikos e Thyatis. Si erano appena riuniti agli elfi in fuga, lui, Moran, Fearingel e Hierax. Avevano combattuto al fianco degli esuli del regno perduto di Alfheim, e neve e vento gelido erano stati compagni tanto fedeli, che gli attacchi delle bande di umanoidi da Est, dei non morti da Ovest, degli elfi scuri e delle mostruosit� che infestavano Aengmor da Nord erano quasi i benvenuti, se non altro perch� gli permettevano di scaldarsi un p� combattendo. Ice ricord� con un sorriso la faccia oltraggiata di Moran quando aveva espresso quel commento a voce alta. Il Darokiniano doveva imparare a rilassarsi, o il suo fegato ne avrebbe risentito, pens� il mago; facile dirlo, ora, col sole che gli scaldava la schiena, lontano da fame, guerra, malattia. Nel cuore dell' inverno gli attacchi erano diventati tanto frequenti che solo l'arrivo di altri avventurieri pagati dalla cancelleria di Darokin aveva consentito loro di sopravvivere. Avevano affrontato orchi e giganti al crepuscolo, spettrali sagome di fantasmi nel cuore della notte, bestie selvagge di ogni genere e taglia, e persino un Drago Bianco che era lungo dalla coda alla punta del muso irto di corna due volte e mezzo il loro carro di vettovaglie. Voci di un aggravarsi della terribile pestilenza che aveva colpito Freiburg ed i possedimenti degli Heldann li avevano raggiunti per la lunga via che passava lontano da Alfheim, inabitabile, e Glantri, invasa dagli umanoidi di Thar. Nel giro di un mese, il vago sospetto che qualcosa stesse aizzando tutte quelle creature contro di loro divenne quasi una certezza. Il nome di Lord Hedric ed il suo spettrale castello, non lontano sui monti Cruth, gli era tornato spesso alla mente. Poi una sera, non lontano da Selenica, una figura avvolta in pesanti vesti li aveva raggiunti al crepuscolo.

"Ah geh-soont dear en poohp-ik..."

"E buona salute a te, amico Efy" gli aveva risposto Ice, lasciando trasparire per un attimo il suo accento Istadruntiano

Il guerriero era stato fatto passare dalle guardie elfiche della carovana e, dopo un breve saluto, aveva detto

"Porto nuove di Frennon. Non buone, purtroppo. Amico mio, dobbiamo parlare in privato"

Ice ricord� con una punta di amarezza come avrebbe preferito che le prime parole che scambiava nella sua lingua natale da anni ed anni fossero state per scambiarsi buone notizie e ricordare i vecchi tempi. Frennon Almagell, il suo mentore e maestro di vita, era sparito. Queste erano state le notizie recate dal suo amico.

Era successo tutto in un attimo. Efy e Leanora erano fuori dalla casa-rifugio, intenti a riportare le bestie nel recinto prima della sera, aiutati dai tre folletti che custodivano la cascata presso la quale avevano lascito che Frennon, quasi cinquanta anni prima, costruisse la sua magione. All'improvviso avevano sentito un pesante ed innaturale torpore scendere su di loro. Efy era stato l�ultimo a cedere, sebbene solo di pochi istanti, e prima di crollare a terra e perdere conoscenza aveva visto un uomo, dai lineamenti esotici, coperto da una veste leggera ed adorno di strani monili. Una spettrale luce viola ne circondava la figura. Lo aveva degnato di uno sguardo, sorridendogli, prima che il buio avvolgesse del tutto la mente del guerriero. Dovevano aver dormito a lungo, poich� al loro risveglio le stelle stavano per lasciare di nuovo il posto al sole. Stranamente, non avevano sentito freddo.

Capimmo subito che qualcuno doveva averci protetti, e non era stato Frennon. Dopo quasi dodici di sonno all�aperto saremmo dovuti morire assiderati, eppure, sebbene fossimo coperti da sei pollici di neve fresca, non ci eravamo congelati

Almeno fino a casa di Frennon, Ice ci sapeva arrivare con la magia. Senza troppe spiegazioni, a parte una lettera lasciata nella tenda di Hierax, Ice aveva fatto i bagagli e, con un incantesimo, lui ed Efy si erano ritrovati nel cortile della casa dove era cresciuto, vicino alla vasca di pietra. Esattamente come la ricordava, a parte la spessa coltre di neve che, in ogni direzione, ne modificava la linea. La magia del Piccolo Popolo unita a quella di Frennon pervadeva ogni sasso ed ogni filo d�erba. Per i sensi di Ice, ora sviluppati appieno, era una sensazione inebriante. E tuttavia, al di sotto di quella magia tanto familiare, ne percepiva un altra, debole, quasi estinta, insolita, e stranamente inquietante, come una canzone sentita tanto tempo prima, le cui note sovvengono alla mente ma che la voce non riesce ad esprimere.

Aveva frugato in ogni angolo ella casa, e per centinaia di metri intorno, cercando un indizio che potesse dirgli dove fosse il suo maestro. Aveva chiesto ai folletti del fiume, della cascata, della foresta, se avevano notato qualcosa di strano. Aveva sorvolato la zona ed usato magia ed istinto alla ricerca di una traccia. Infine, una pista era emersa. Sabbia, fine, rosa, al centro dello studio, tra le crepe delle pietre del pavimento. Delle bucce di strani semi nelle ceneri del camino. Delle vesti pi� leggere nell'armadio, tessute di una strana seta bianca. Un luogo caldo, lontano, verso sud...ma dove? Gli appunti di Frennon erano criptati, e gli ci vollero diversi giorni per riuscire a capire cosa contenessero. Gli elfi non ne sapevano molto di pi�, sebbene fosse chiaro che il Maestro era impegnato in qualche studio che lo portava lontano e di frequente. Efy e Leanora non ci avevano fatto caso, poich� da oltre un anno conducevano una vita indipendente in un ala separata della casa. La cosa, per Ice, era molto strana. Leanora ed Efy, rispondendo alle domande di Ice, iniziarono a ricordare come, a differenza di loro due, la pelle del mago si fosse gradualmente scurita. Sembrava di buon umore, in buona salute col suo colorito abbronzato, e niente affatto in pericolo. Almeno, non fino al giorno della sua sparizione. Ice non era riuscito a restringere il campo, fino al giorno in cui un piccolo ragno dall'addome tigrato gli si era calato davanti alla faccia. Una specie strana, esotica, rara, non di questo continente. Lo cattur� subito e, dopo pochi giorni di ricerche, ed un pericoloso viaggio alla biblioteca centrale di Thaytis, ottenne la risposta che cercava. Migale Tigrata Nana, una specie originaria delle isole delle Perle e di Ochalea.

Perfetto, ora si che sono tranquillo! pens� sbattendo il pugno sul leggio.

Ochalea e le Isole delle Perle, la pi� recente secessione dall�Impero di Thyatis. Senza meno opera di qualche Immortale che cercava di indebolire l�Impero a favore di Alphatia. Perch� il maestro era andato l�? E chi era quell�uomo che Efy aveva visto prima di addormentarsi? Chi era il rapitore (se di rapimento si trattava) che era riuscito a sorprendere un mago potente come Frennon, ma che al tempo stesso si era disturbato a lanciare uno Scudo magico per proteggere dagli Elementi Efy, Lea e i folletti? Come giungere ad Ochalea?

Briefing

Ed eccoci qua.
Quasi un anno e mezzo che non ci ritrovavamo tutti insieme. Oddio, "tutti insieme" ancora no, manca F�aringel. Ma qualcosa mi dice che rivedremo presto anche lui.
Quasi un anno e mezzo che non vedevo Hierax. Non � cambiato molto. Sempre la solita aria imperscrutabile, ancora pi� accentuata, semmai. Dalle lunghe ore di meditazione passate a Khalpen, probabilmente.
Quasi un anno e mezzo che non entravamo in questo giardino e non salivamo queste scale, interminabili. La porta dello studio dell'Arcinquisitore. La penombra accogliente e al tempo stesso sottilmente inquietante.
Avevo un po' paura di questo colloquio, lo ammetto. Dopo l'ultima missione, da quella volta del Basilisco, siamo praticamente spariti. Oh, con motivazioni pi� che buone, certo. Ma Nemrodus non � il tipo da lasciare che ci si serva della sua organizzazione come di una locanda. Ci ha dato molto, e molto ha chiesto in cambio. Eppure, il suo tono � dimesso, colloquiale, come se fossero passati pochi giorni dall'ultima volta che siamo stati qui.

- Vi trovo bene, ragazzi. Tu, Hierax, sei in ottima forma. Moran, ho saputo che finalmente siete riusciti a ricacciare gli Huleani oltre i confini di Darokin. E tu, Ice Green... sembra che le cose vadano bene anche a te, non � cos�?
- Grazie, Eccellenza. Non ci possiamo lamentare.
- Eh, ne stanno succedendo di cose, nel vasto mondo... ho un po' nostalgia di quando mi venivate a trovare pi� spesso e mi portavate notizie interessanti. - Oh, oh, ci siamo. - Cosa volete, sono un povero vecchio, sempre chiuso tra queste quattro mura, se non viene qualcuno a raccontarmi cosa accade...
Bene, adesso ci dice cosa vuole che facciamo per lui. D'altra parte, siamo qui per questo.
- ...per� ogni tanto qualcosa vengo a sapere anche io. Gi�. Per esempio, di cosa � successo o sta succedendo nella foresta di Canolbarth. Voi due - si rivolge a me e Ice - probabilmente gi� ne avete sentito parlare. Tu Hierax, eri lontano, invece, quando � iniziata questa storia.
- Eccellenza, ho sentito qualche storia, da quando sono arrivato. E naturalmente ricevevo le Vostre lettere, al monastero.
- Allora ne sai abbastanza per seguire il discorso. Alberi morti, creature mutate, piogge di cenere. Il reame elfico quasi distrutto, la popolazione in fuga. Orde di mostri ovunque. S�, proprio una brutta faccenda. Il genere di faccenda su cui bisogna saperne di pi�.

Ci guarda, uno scintillio degli occhi verdi dietro le fessure della maschera. Inizio a capire il perch� di questa convocazione proprio ora.

- Naturalmente non posso chiedervi di andare laggi� a indagare di persona. � un posto brutto, davvero molto brutto ora. Ma ci sono dei modi in cui potreste raccogliere delle informazioni... se voleste essere cos� gentili verso un vecchio amico...
Ci guardiamo di sfuggita, non c'� bisogno di consultarci. Eravamo gi� d'accordo prima. Siamo qui per ricomporre la squadra, e quale sar� la missione importa poco.
- Eccellenza, faremo del nostro meglio.
- Ve ne sono grato, tanto grato davvero. Faccio portare una tazza di t�, intanto che vi espongo i dettagli? Bene. Allora, entro pochi giorni ci sar� un incontro diplomatico ad alto livello, in un luogo che conoscete molto bene...

La pi� bella estate di Glantri

Nella piccola comunit� di Trint�n, G�y De Kere se ne stava seduto su una gigantesca sedia a dondolo, i fogli delle memorie che era intento a scrivere tenuti sul tavolo da un fermacarte di cristallo. G�y, un uomo minuto rispetto ai suoi fratelli, era per� l'unico praticante della magia degno di questo nome nel villaggio. La sua abilit� nell'evocare creature aveva reso alcuni dei lavori pi� faticosi una storia del passato; questo, pi� il suo temperamento gioviale e la sua acuta intelligenza lo avevano reso, sebbene non ufficialmente, il vice-sindaco del villaggio.
Osservava da sopra una delle pagine che teneva in mano le le possenti pietre del mulino ad acqua, una delle costruzioni pi� famose del sud di Glantri. Al suo interno si trovavano le mole che macinavano i cereali, ma non solo. Le sei pale ad acqua, ognuna alta come due uomini adulti, azionavano delle seghe che tagliavano il legname per la vendita, ed i soffietti per la forgia dell'acciaio nell'altoforno. Anche da laggi� poteva sentire chiaramente la ritmica cadenza dei martelli sulle incudini. Era il vespro, e presto il fabbro, il carpentiere ed il mugnaio sarebbero passati da lui per la solita chiacchierata serale, alla fine della giornata di lavoro. Forse avrebbe aperto quella bottiglia di rosso di Nuova Alv�r...

Quell'estate, nel sud di Glantri, prometteva di essere una vera delizia. La nube di cenere era ormai svanita, spazzata via dai venti evocati dai maghi della capitale, e la guerra sembrava cos� lontana... Solo poche settimane prima, sul finire della primavera, dei mercanti avevano riferito, passando per Trint�n, che gli Heldann si erano uffcialmente alleati a Thyatis, ratificando un impegno che avevano mantenuto ufficiosamente per tutto l'anno passato. Certo, Freiburg era ancora sotto assedio, ma presto le orde del Khan si sarebbero stancate, e se ne sarebbero tornate a casa.

Guy chiuse gli occhi, e lasci� che la brezza del Sud portasse l'aroma delle vigne, dei castagni, del fieno, alle sue narici. Li spalanc� di colpo, quando la stessa brezza port� un dardo di balestra fino al suo ginocchio, inchiodandoglielo alla sedia. Lanciando un urlo di dolore, il mago cerc� di capire quello che stava succedendo. Un'asta di legno, dalle penne nere, ancora vibrava nella sua gamba. Cercando di reprimere le ondate di dolore che lo assalivano, Guy prov� a liberarsi, senza successo. Delle urla provenivano dalla forgia. Degli strepiti, il cozzare di armi, un esplosione, poi le parole di un incantesimo, infine un'altra esplosione, ed il fumo e le fiamme si levarono dalla forgia. La Paditte, il fabbro, usc� di corsa dalla porta, spada in mano, il viso mezzo bruciato, il grembiule di cuoio zuppo di sangue. Due, tre, quattro frecce comparvero nella sua schiena, in rapida successione. L'uomo ruzzol� in avanti, per finire ai piedi di De Kere, morto. Dalla forgia sbucarono una mezza dozzina di creature. Alte come un uomo, ma robuste come orsi, la loro pelle grigia e spessa era protetta da rozze cotte di maglia. In testa avevano elmi mostruosi, ed in mano tenevano lance corte e pesanti, ed archi di corno. Il loro viso, ferino, bestiale, ne tradiva senza ombra di dubbio l'origine.

Orchi! - mormor�, terrorizzato, De Kere. Cosa ci fanno qui degli orchi? Le Terre Morte sono almeno a due giorni di cavallo!

Il gruppo di predoni lo oltrepass� di corsa, senza badare a lui. Dopo di loro, da ogni direzione, ne arrivarono altri. Trenta, quaranta, forse cinquanta in tutto il villaggio. Da dove stava, De Kere sentiva le urla di terrore e agonia, le grida di panico che provenivano dal villaggio. Alla fine, una delle squadre di saccheggiatori si accorse che era ancora vivo. Fecero cerchio intorno a lui, sogghignando al pensiero del divertimento che li aspettava.
De Kere raccolse le forze che gli rimanevano ed inizi� ad evocare una creatura. Gli orchi non capirono se non troppo tardi, quando un centopiedi lungo come un coccodrillo si materializz� dal nulla, in un lampo di zolfo e fiamme, ed attacc� l'orco pi� vicino. Presi dal panico, gli altri scapparono, poco prima che la creatura evocata fosse richiamata al suo piano di origine.

Forse c'era ancora qualche speranza. Se fosse riuscito a rimediare a quella ferita, De Kere avrebbe potuto salvare il villaggio, o almeno quanta pi� gente posibile. Quell'attacco era assolutamente inspiegabile. Aveva sentito dire storie sul Grande Orco, Thar, e sulle migliaia di umanoidi che si ammassavano al confine delle Broken Lands, ma pensava fossero solo storie. Le Broken Lands erano state distrutte dai frammenti della pioggia di fuoco l'anno prima, dovevano essere morti tutti, o quasi, da quelle parti. E Glantri, una nazione di maghi, come pensavano di attaccarla? Sarebbe stata follia pura... forse quello era solo uno sfortunato raid, ma perch� non era giunto nessun avvertimento? Cielo! - pens� in preda al panico, scorreria o invasione, per le genti di Trint�n non cambia nulla! Saranno morti tutti prima di notte, i fortunati...

De Kere estrasse il dardo dalla ferita. Forse era avvelenato? Non sembrava, e a parte i dolore per il danno al ginocchio, non sentiva altri effetti. Zoppic� verso casa, oltre il corpo di La Paditte, e rovist� tra i suoi cassetti. Ne aveva una, pronta per un esigenza del genere. Una pozione che lo avrebbe curato del tutto. Usando quella, e la sua bacchetta, avrebbe rovesciato le sorti della battaglia. Stava per ingurgitare il contenuto della pozione quando una mano grande come il corpo di un uomo entr� dalla finestra e lo tir� fuori in una pioggia di schegge e frammenti di vetro.

De Kere si ritrov� faccia a faccia con un orco, ma pi� alto e pi� grosso di qualunque orco avesse mai visto. Lo teneva in mano come fosse una bambola di pezza, fissandolo con occhi gialli, senza pupilla, pieni di una intelligenza maligna e crudele. La sua armatura di maglia brunita, le sue armi decorate, il mantello dai colori sgargianti: quello non era un orco comune. Era un signore della guerra, un capo-trib�, un comandante. Nella sinistra teneva una gigantesca mazza chiodata, la cui testa era sporca di sangue e frammenti di ossa. La mano destra, che teneva De Kere imprigionato in una morsa di ferro, era coperta da un bracciale di metallo nero come la notte, percorso da riflessi sanguigni.

De Kere si prepar� alla morte. Ormai non c'era pi� nulla da fare, per lui, per Trint�n, per i suoi abitanti. Pens� a tutta la bellezza e felicit� che avevano riempito i suoi occhi negli anni che vi aveva trascorso, e inizi� a piangere. La morte si fece annunciare da uno strano gelo. Nel mezzo dell'estate pi� calda che ricordasse, la temperatura, rapidamente, precipit�. Anche l'orco sembr� perplesso. Senza allentare la presa, si guard� attorno cercando di capire perch� i suoi sensi lo stessero mettendo in guardia contro una minaccia ancora nascosta.

Poi prese a nevicare. Piccoli fiocchi soffici si adagiarono sul braccio dell'orco, sul prato, sulle case.

De Kere liber� una mano dalla stretta dell'orco, e la avvicin� al volto per ammirare quella bellissima neve di giugno.

Che strano, - pens�, - i cristalli... sono verdi...

Il Giardino nel Deserto

Il governatore Theophilo Magentius, si affacci� agli spalti di Biazzan. Il pomeriggio era gi� finito, e la fredda sera stava scendendo sulla sua citt�. Un sottile strato di neve si era accumulato sulla pietra delle mura.
Megentius aveva vissuto a Biazzan, servendo l'Impero in quella posizione, per pi� di quindici anni, ed era arrivato ad un passo dalla promozione. Sarebbe potuto diventare un importante, e ricco, funzionario diplomatico, di l� a poco. Avrebbe potuto passare gli ultimi anni della sua carriera a godersi una posizione di prestigio in una delle cancellerie dell'Impero, nonostante la guerra con Alphatia.

Il suo sogno era svanito in una sola notte. Stava leggendo i rapporti che si erano accumulati sulla sua scrivania, come faceva ormai da settimane. La guerra lo costringeva a lavorare fino a tardi, rispondendo a lettere e leggendo un'infinit� di resoconti. Freiburg era ancora sotto assedio, diceva un rapporto, e le cose non si mettevano bene per i cavalieri Heldann. La cosa non sorprese il governatore per niente. La faida era iniziata meno di due anni prima, con un incidente in territorio del Gran Khan. Un gruppo di missionari, se cos� si potevano chiamare dei preti coperti da corazze d'acciaio ed armati di spade lunghe quanto un uomo, erano stati trovati pieni zeppi di frecce. Il governo del Khan aveva negato tutto, ma la cosa non aveva certo messo il cuore in pace ai Paladini e il Gran Maestro Von Klagendorf non se lo era fatto ripetere due volte. Il tempo di radunare un po' di informazioni, e l'estate successiva i Falchi da Guerra dei Cavalieri avevano sbarcato interi battaglioni dii cavalleria pesante in territorio Ethengar, uccidendo ogni uomo, donna e bambino sulla loro strada. Non lo sapeva quasi nessuno, ma il casus belli non era stata l'uccisione dei cavalieri in estate, quanto l'incompetenza del loro capitano, che si era fatto un punto d'onore di sbeffeggiare ed insultare ogni singolo Ethengariano incontrato per la sua strada. Dire che se l'era andata a cercare era dire poco, e alla fine un gruppo di giovani cavalieri delle steppe aveva deciso che la misura era colma, ed in un attacco a sorpresa aveva ridotto a puntaspilli il Capitano e la sua truppa di zelanti paladini di Vanya.
Anche se la rappresaglia degli Heldann era stata veramente smisurata rispetto all'offesa subita, Magentius rest� comunque sorpreso quando arrivarono le prime notizie dell'invasione. Reputava il Gran Khan un uomo cauto, e poco interessato, in quel momento, a mettersi contro gli Heldann. Ci doveva essere l'istigazione di sua Maest�, la Saggia Eriadna, dietro un attacco lampo cos� ben riuscito. Oppure era stata semplicemente la nube di cenere che si era levata da Darokin a spingerli fuori dai loro territori, chi poteva saperlo...

Nei Possedimenti Heldann, le armate del Khan avevano distrutto diversi ponti strategici, e nell'inverno inclemente, la pesante cavalleria dei guerrieri del nord aveva il suo daffare ad inseguire i pi� agili e leggeri cavalieri del Khanato. Freiburg sarebbe durata molti mesi, anche contro il migliore degli assedianti, ma non poteva resistere in eterno. Quello era proprio un brutto inverno, per l'Impero. Dopo gli Heldann, alleati informali di Thyatis, era stata la volta del castello di Redstone. Alphatia si era presa West Portage quasi un anno e mezzo prima, soprendendo una Thyatis fiacca e svogliata, corrotta e guidata da generali incompetenti. Il culto di Vanya aveva poi ripreso piede nella citt�, i giochi di gladiatori si erano moltiplicati, i venditori del frutto Zoonga erano stati arrestati e trucidati e l'entourage della bellissima Helena Ledamiades si era dato ad una conveniente clandestinit�. Un vero peccato, perch� di quelle feste si raccontavano cose dell'altro mondo, aveva pensato il governatore mettendo un sigillo di ceralacca ad una lettera. Beh, Redstone era una fortezza quasi imprendibile, il bastione dell'Impero sull'Isola dell'Alba. Anche Alphatia si sarebbe dovuta prendere una bella pausa ed organizzarsi per un lungo e costoso assedio, prima di poter conquistare quella citt�. Le cose si mettevano sempre peggio per l'Impero, ma Magentius era ancora convinto che si sarebbero risolte in suo favore. Era a Biazzan, il ricco confine con gli Emirati di Ylaruam, e non aveva nulla da temere da un'accozzaglia di barbari e nomadi che preferivano passare il tempo a scatenare faide familiari.

Poi, quell'inverno, era arrivato il Profeta. O meglio, un profeta. Tra le sabbie del deserto, tra colpi di calore e sete, pensava Magentius, non doveva essere difficile darsi a deliri mistici. Sfortunatamente quel profeta era diverso. Era fortunato. O molto in gamba, o entrambe le cose, o forse aveva degli amici potenti, anche questo, forse, non lo si sarebbe mai saputo. Aveva unito in un tempo incredibilmente breve diversi clan grandi e piccoli, in una coalizione che, si sapeva, non sarebbe durata un anno. Pi� che sufficiente a fare danno, purtroppo. La loro filosofia sembrava ricalcare le orme del culto dell'eroe Al-Kaleem, ed il suo sogno di trasformare le sabbie degli Emirati in un giardino fiorito, ma era allo stesso tempo un credo fanatico, passionale e brutale, volto alla conquista ed all'espansione. Chiss� cosa era stato promesso loro se avessero preso una, due, tre citt� dell'Impero. Bottino? Gloria?

I seguaci del "Giardino del Deserto" avevano oltrepassato le montagne a tempo di record, e avevano preso la citt� di Fort Nikos in una sola notte. Il comandante, suo figlio, aveva preferito arrendersi piuttosto che essere la causa di uno spargimento di sangue. Ora quegli sciacalli erano alla sua porta. I profughi di Fort Nikos domandavano acqua e riparo, nel cuore dell'inverno, ed il morale delle sue truppe era sotto terra. Se avesse decretato la resa, probabilmente, non sarebbe morto nessuno. Almeno, quasi nessuno, o non per causa delle armi. Fame e freddo avrebbero mietuto molte pi� vittime delle curve spade giunte dal nord. Se invece avesse deciso di combattere, in molti sarebbero morti, e la citt� sarebbe probabilmente caduta lo stesso. L'Impero, tuttavia, non si sarebbe ritrovato con un nuovo nemico a due passi da casa, e la sua carriera politica, se fosse uscito almeno in pari dallo scontro, ne avrebbe beneficiato. Quante vite valeva la sua gloria? Quanti soldati gli sarebbe costato quel posto di Diplomatico? E non era la guerra, dopotutto, a domandare sacrifici? Con un discorso ben ispirato avrebbe potuto di certo convincere i suoi a resistere, almeno fino all'estate, o all'arrivo dei rinforzi da Thyatis. E se la coalizione di nomadi si fosse sciolta nel frattempo, come la neve che si era accumulata sul parapetto...

Sono solo barbari, dopotutto... disse, spazzando via la neve dal parapetto con un colpo di mano. Si avvolse nella sua pelliccia, e si avvi� rapido verso il mastio.

κατά κύμβας

Ottobre...

- Parla pure, Stahler. Siamo soli.
- S�, mio Signore.

I due Nani, coperti di scintillanti cotte di oro e argento, si fronteggiavano. Erano in piedi, nel mezzo di una sala grandiosa, un ottagono di marmo grigio e bianco, sorretto da pilastri fitti di nervature. In ogni pilastro, quattro alcove contenevano le statue degli ultimi Re dei Nani della famiglia Everast. La luce che illuminava i due nani, fioca ma costante, sembrava provenire dalle lame delle asce di pietra delle statue.

- I nostri sacerdoti sono tutti dello stesso avviso, il Grande Artefice ha parlato loro in sogno, a tutti loro, e il responso � unanime: il mondo sta impazzendo, per metterla in quattro parole.

Il Re non comment�.

- Il Sommo Artefice ci ha avvertiti, le cose miglioreranno, ma molto prima di migliorare, peggioreranno - prosegu� il generale.
- I nani non rifuggono certo la guerra - disse il Re. Non poteva esimersi dal fare un commento del genere, a ben guardare.
- Non si tratta SOLO di guerra. Folli stregonerie sono all'opera nei regni degli umani. Nelle foreste che confinano col nostro regno, nei cieli oscurati dalla nube di cenere incandescente, e nelle acque che le nostre genti bevono. Presto, creature mostruose vagheranno libere per la terra. Siamo stati avvertiti: gli umani non si fermeranno di fronte a NULLA per vincere questa guerra.
- Allora non vi � scelta. � deciso. Faremo ci� che � giusto, e ci� che ci riesce meglio.
- S�, mio Re. Il Senato aspetta solo il vostro ordine-
- Andremo nelle profondit�. Prepara l'editto...

Novembre...

Nella tenda da campo, fredda e spartana, Moran scrutava rapidamente la lettera in codice alla luce di un braciere. Anche decodificata, si traduceva in un breve messaggio in Thyatiano, pieno di abbreviazioni e sottocodici.

Kata k�mbas... mormor� il darokiniano. Il messo aspettava una sua risposta, mentre un cerusico gli bendava una ferita alla coscia. Presso le grotte, sotto la terra... incredibile.... Rilesse la pergamena un altro paio di volte per assicurarsi di aver capito bene il messaggio, poi la gett� sul fuoco, dove si accartocci� in un istante. Alla sua scrivania, improvvisata su uno scudo da assedio appoggiato tra due sassi, Moran compil� in codice una breve risposta.

- Milord? - disse il messo, poggiando il suo peso sulla gamba ferita per saggiarne la resistenza. Era un soldato, non un postino, quello. Riflessi pronti, coraggio da vendere, abilissimo cavallerizzo, disposto a tutto pur di far arrivare i messagggi oltre le linee nemiche. - Io sono pronto - disse.

-Bene... Consegna la lettera al Cancelliere della citt� di Darokin in persona, e a nessun altro. Ha il mio sigillo sopra, dovrebbe bastare. Puoi andare appena te la senti, ma non pi� tardi di domani notte, quando leviamo il campo.
- S� milord.
- Ottimo lavoro, soldato. Va pure a riposarti ora, te lo sei meritato.
- S� signore.
- Bene... ora, la mia armat...
- Lord Moran! - grid� un sergente, irrompendo nella tenda.
- Parla, svelto! - Moran fece cenno al paggio di sbrigarsi con le cinghie della corazza.
- I nomadi del deserto. Devono aver incontrato una compagnia di Karameikos prima del previsto, stanno ripiegando, e la loro via � esattamente attraverso questa valle!
- Quanti sono? - Moran ODIAVA visceralmente mettersi la corazza. Si sentiva impacciato, e per nulla al sicuro.
- Tre ad uno, Signore. Saranno qui tra meno di un'ora.

...una banda di predoni, staccatasi dal corpo principale...

- Richiama tutte le guide, subito! Prepara gli arcieri, ripiegate sul crinale, da ambo i lati. Avanzate a monte del campo, non devono vederlo finch� non � troppo tardi! Duecento passi a nord, venti uomini sul lato nord, apriranno il fuoco per primi, per attirare la loro attenzione. Appena reagiscono o cercano di risalire il crinale, i trenta sul lato sud apriranno il fuoco a loro volta. Lascia tutti i fanti qui al campo, con le provviste ed i civili. Se raggiungono uno dei due schieramenti, rompete le righe degli arcieri e caricate al'arma bianca, chiaro?
- S� signore! - disse il sergente, catapultandosi fuori.

- Ricordi quando ho detto che potevi andare appena stavi comodo? - disse Moran al messo. Il paggio aveva finito di allacciargli la corazza al petto e stava procedendo con gli schinieri. Moran lo conged� con un gesto impaziente. Aveva gi� troppo ferro addosso. - Beh, cambio di programma: prendi un cavallo fresco e VOLA fino a Darokin City!
- S�, Milord. Buona fort... -
- CORRI, DANNAZIONE! - lo conged� Moran allacciandosi il cinturone della spada, e afferrando l'arco. Il messo si dilegu�, un p� zoppicante. Uscendo dalla tenda, Moran vide il sergente impartire gli ordini. C'erano dei piccoli errori qua e l� nelle manovre. Una faretra dimenticata, un cavallo a spasso, qualche soldato che non sapeva dove andare, ma non c'era modo di fare di meglio.

A Lord Moran,
Conte della Lama Ardente di Corran Keep,
Attach� senior dell'Ambasciata di Darokin a Ierendi
Signore, devo confermare, con stupore e rammarico, tutti i rapporti preliminari dei miei predecessori. Il Regno di Rockhome ha interrotto ogni rapporto diplomatico con i suoi vicini. Ha espulso tutti coloro che non avevano la piena cittadinanza, ovvero coloro che non appartenevano ad alcuna delle stirpi dei Nani, e ha condotto i suddetti profughi, tra cui anche personalit� di spicco degli Emirati e dell'Impero, alla frontiera Ovest, senza alcuna spiegazione. Spie ed avventurieri ingaggiati appositamente hanno riferito due fatti salienti. Alcuni corrieri di Rockhome si sono diretti di gran fretta verso le pi� importanti comunit� di Nani dei regni vicini. Nelle settimane successive, diverse carovane di Nani si sono dirette alla volta di Rockhome, e nessuno le ha pi� viste. Il secondo fatto � che le sale del regno dei Nani, anche le pi� interne, sono del tutto deserte. Dalle case dei mercanti a quelle dei Senatori non � rimasto nulla se non le pareti. Non una sedia n� una moneta d'argento � stata lasciata indietro. Gli accessi alle miniere sono stati sigillati, e cos� i cancelli principali delle citt�, che sono ora luoghi desolati e deserti. Vi contatteremo a breve con un nuovo rapporto alla cancelleria del Regno, ma le istruzioni preliminari sono di recarsi immediatamente a Darokin per essere preparati ad una missione diplomatica a Rockhome. In virt� della vostra conoscenza di lingua e cultura del popolo dei Nani, siete il candidato ideale.

In fede,
H.Halloran.

Diplomazia! - pens� Moran, con un ghigno sulla bocca. Avrebbe dovuto contattare Ronald, e presto... - ma non adesso. Adesso c'� del lavoro da fare, ci sono dei cani del deserto da ammazzare...

La grotta sul lago

L'autunno era arrivato presto presto quell'anno. Troppo presto, pens� l'elfa. Negli occhi ambrati si leggevano la tristezza e la rabbia di chi vedeva la propria terra violata ed offesa. Una foglia secca si ferm� sulla sua pelle. Volando via, lasci� una piccola impronta. Tutto intorno, un sottilissimo strato di cenere si era gradualmente depositato. Siamo solo a settmebre, non � normale... pens�, avanzando con la spada in pugno. Si ferm� sulle rive di un piccolo lago. Le acque, un tempo trasparenti, erano state oscurate dalla cenere, solidifcata in una fragile crosta. Senza luce, le piante erano morte, sul fondo delle acque. Il tanfo della decomposizione che ne proveniva costrinse l'elfa a recitare una breve formula, un semplice incantesimo per rafforzare la propria tempra.

Mancano pochi minuti al tramonto. Devo sbrigarmi, o sono perduta, si disse, accelerando il passo. Salt� di sasso in sasso sulla riva fangosa. La cotta di maglia che indossava, brunita e ben oliata, quasi non faceva rumore. Sotto un cielo giallo e sporco, Melpomenia raggiunse il lembo di terra che collegava la riva ad un piccolo isolotto. La strada era fatta di fango e sassi, ed emergeva solo alla fine dell'estate, per pochi centimetri fuori dalle acque. Avanzare era faticoso, specie in quell'afa. Le canne che crescevano ovunque le impedivano di vedere dove metteva i piedi. Almeno se c'� un arciere non mi vedr� arrivare, bisbigli�, cercando di darsi sicurezza. Impronte. Un corpo trascinato nel fango, doveva aver scalciato parecchio. Uno stivale. Il SUO stivale. Non si erano nemmeno preoccupati di recuperarlo. Chiunque li avesse presi, non aveva paura di essere inseguito, o aveva una fretta dannata. Melpomenia si ferm� al limitare del canneto, per osservare la situazione. Il sole stava tramontando alle sue spalle, illuminando una scena grottesca: sull'isola, gli alberi un tempo alti e dritti si erano avizziti di colpo, avevano perso tutte le foglie e avevano cominciato ad intrecciarsi tra di loro. Un contorto groviglio di tronchi e rami spogli, dove i rovi avevano preso a crescere selvaggi. Era almeno la terza volta che incappavano in una simile scena. In tutta Alfheim, cos� dicevano le voci degli esploratori, gli alberi avevano preso a mutare, e strane creature, esseri che non si erano mai visti sotto le chiome degli alberi della sacra foresta, avevano preso ad attaccare le comunit� pi� isolate, uccidendo, per lo pi�, e a volte addirittura catturando. Di coloro che erano stati presi e portati via fino ad allora, non vi era pi� alcuna traccia. Anziani, giovani, infanti, femmine e maschi, non c'era alcuno schema nelle sparizioni. Melpomenia, Cleon e Gowan avevano ricevuto una lettera da Comporellen in persona, erano stati richiamati a Sayshell per investigare, assieme a buona parte dei giovani che, solo pochi anni prima, si erano messi in viaggio in cerca di avventure.

- Perch� non F�aringel? - aveva chiesto l'elfa all'anziano maestro, dopo che il padre e la madre dell' Elfo Nero avevano lasciato la riunione.
- Perch� temo per la sua salute. Ci� che sta mutando gli alberi di Alfheim � pericoloso e misterioso, e il tuo vecchio amico non � pi� lo stesso elfo che part� assieme a voi alla volta d La Soglia, tanto tempo fa. Ci sono corruzione e stregoneria all' opera in Alfheim, e non sono pi� tanto certo che F�aringel ne sia immune, non finch� ha quella cupa lama al fianco...

Che ti � successo F�aringel? Ci avresti fatto comodo in questa missione, questo � certo. Qualunque cosa che riesca a catturare Cleon e... Gowan, non va affrontata da soli, come sto facendo io... stupida che sono.

Avanz� rapidamente per poi buttarsi a terra dietro a una roccia. L'isola non era poi tanto grande, vedeva le acque dall'altra parte in uno dei pochi varchi tra gli alberi contorti. Sono cambiati, tutti, registr� rapida la sua mente. Non erano malati, o morti ed avvizziti. Erano vivi, di una vita corrotta e deforme. I fumi che provenivano dal lago stavano gradualmente diventando impossibili da sopportare. Avanz� pancia a terra, trascinandosi su gomiti e ginocchia, la spada nell'incavo dei gomiti, fermandosi spesso ad ascoltare. Non c'� riparo nella foresta. Non esiste che mi appoggi ad uno di questi alberi per nascondermi. Not� una spaccatura nel terreno, a una cinquantina di passi dentro la foresta. L'isola era letteralmente tagliata in due, come dal colpo di una gigantesca ascia, da nord a sud. Le acque limacciose si insinuavano nel fiordo, lambendo l'entrata di una piccola caverna. le tracce andavano proprio in quella direzione. Sempre peggio... arrivo amici, tenete duro!

Melpomenia scatt�. Percorse i cinquanta passi come se avesse il diavolo alle costole. Ad ogni passo, sentiva l'ostilit� della foresta crescere, la coscienza degli alberi destarsi, la loro consapevolezza della sua presenza sempre pi� acuta. Salt�, ed afferr� una radice sporgente all'apice dell'apertura. Vi oscill� attorno per cambiare direzione e si catapult� nella grotta, nelle tenebre. Atterr� sui sassi di una spiaggia buia e fredda. I suoi occhi si adeguarono alle tenebre in pochi istanti. Vide subito che l'apertura dava su uno spazio molto pi� grande di quanto non fosse possibile indovinare dall' esterno. II pavimento saliva oltre il livello delle acque di quasi un metro, per poi scendere, ripido, in un unica rampa di roccia liscia e scivolosa verso una tenebra cos� fitta che all'elfa basto uno sguardo per capire che non poteva essere naturale. Esplor� la parte alta della rampa, in cerca di una serie di appigli per scendere in maniera controllata. Non c'era il tempo per piantare i chiodi ed usare la corda. Che cosa poteva essere in grado di scendere per una superficie del genere? Non fece in tempo a darsi una riposta che perse la presa sulla roccia, iniziando a scivolare, sempre pi� veloce. La spada le cadde e prese a scivolare ancora pi� rapida. Il pugnale non fece presa nella roccia, e in pochi istanti l'elfa acquis� una velocit� vertiginosa. Entrando a rotta di collo oltre il velo di tenebra che oscurava il fondo della grotta non pot� fare a meno di urlare. Nelle tenebre, qualcosa la afferr�, interrompendo la sua discesa. Un artiglio freddo e duro come osso le si chiuse intorno al polso, sollevandola da terra. Un suono sepolcrale, come il respiro di un moribondo, le giunse da una bocca nascosta in quel buio stregato. Il tanfo di decomposizione era qui veramente impossibile da sopportare.

- Aaalfhr... - gorgogli� la voce, profonda, possente.

Melpomenia riprese il controllo di s�, il tempo sufficiente per pronunciare un incantesimo. Era appesa per un polso, e completare la magia con una mano sola richiese un enorme sforzo di concentrazione, ma l'incantesimo le riusc�. Avrebbe annullato qualunque magia presente, almeno nelle immediate vicinanze, e almeno avrebbe visto cosa la stava trattenendo. Sent� la resistenza dell'incantesimo nella sua mente, la sent� indebolirsi, fino a venire meno. Le tenebre si levarono, lasciandoli in una caverna avvolta in un buio del tutto normale. La luce che proveniva dall'apertura fu sufficiente per vedere che un essere gigantesco, fatto di legno, la stava per infilare dentro un enorme bocca dai denti scheggiati. � la fine... - pens� - ...ma non me ne andr� senza combattere! Prov� a dimenarsi, ma senza successo. La sua spada era per terra, almeno tre metri pi� in basso, la bocca le si avvicinava sempre di pi�. Se solo potessi muovere le mani... Poi qualcosa colp� la creatura, col sordo tonfo di un ariete che si abbatteva sulle porte di una citt�. La presa si allent�. Nello stesso istante, dalla parte opposta della caverna, una luce accecante si sprigion�, ed una voce familiare inizi� le prime parole di un incantesimo. Cleon! Qualcosa le pass� roteando davanti, spezzando il ramo, un ramo! che la teneva in alto. Mentre cadeva, la stessa cosa che aveva spezzato un ramo le si avvolse intorno, portandola a terra e proteggendola.
- State gi�!!! - disse la voce di Cleon. Melpomenia riconobbe le parole che stavano uscendo dalla bocca del suo amico. Si rifug�o tra le braccia della creatura che la teneva bloccata a terra e chiuse gli occhi. In quella grotta il boato dell'esplosione causata dalla palla di fuoco fu terrificante, lasciando tutti assordati per un bel p�. Quando apr� gli occhi di nuovo, Gowan la stava guardando preoccupato. L'albero era stato spezzato in due dal colpo, ed il tronco continuava a bruciare, riempiendo la stanza di luce.

- Tutto bene? - le chiese.
- S�, s�, certo. Tu?
- Un p� scottato sulla schiena, ma non � grave. - C'era in effetti un certo odore di carne bruciata.

Alzandosi in piedi, si riun� a Cleon, al centro della stanza. L'elfo le pass� la spada, e la abbracci�, grato di vederla sana e salva.

- Temevo di essere arrivata troppo tardi - disse.
- Quasi, Melpomania. Ci � mancato poco - ribatt� l'elfo.
- Che � accaduto a voi due? - chiese guardandosi attorno. Contro un muro, erano stati tracciati dei glifi misteriosi con una vernice vegetale. Tra i glifi si vedevano delle tracce di sangue rappreso.
- Difficile dirlo. Stavamo tornando al campo per riferire su quello che avevamo scoperto. Strane bestie, dai copri mutati e distorti, avevano preso ad attaccare delle comunit� elfiche isolate. Come ci aveva detto Comporellen, potevano essere un effetto della nube di cenere successiva all'esplosione. A poche ore dal campo dove ci dovevamo ritrovare, qualcosa � andato storto. Gli alberi erano proprio come quelli di quest'isola, contorti, mutati. Credimi, questa cosa sta succedendo ovunque, come le sparizioni. Non sono fenomeni isolati... Poi qualcosa ha colpito sia me che Gowan. Un incantesimo, suppongo. Siamo andati gi� come due tronchi di legno, completamente immobilizzati. Qualcosa si � avvicinato a noi e ci ha messo un cappuccio sulla testa. Siamo stati sollevati di peso e messi sul dorso di qualcosa di grosso, molto grosso, e... peloso. Credo. Non riesco a capire come si muovesse, non sentivo n� il rumore di zampe, n� di zoccoli, n� di stivali. Nulla di nulla salvo un vago ticchettare. Siamo arrivati al lago, e a un certo punto mi sono accorto che stavamo scendendo, gi� nelle profondit� di una grotta. Ho sentito distintamente la presenza della magia nera, come nella foresta, e come quando siamo stati paralizzati, solo che qui era, anzi �, ancora pi� forte. Non si vedeva a un palmo dal naso e non c'era nulla che potessimo fare. Qualunque cosa ci abbia trasportati, se ne � andata, lasciando me per terra e Gowan... beh, evidentemente legato a una catena... -

Il ragazzo aveva in effetti una polsiera di ferro, attaccata ad una catena. La base della catena, che Gowan aveva strappato dal muro come fosse spago, era proprio vicino ai glifi.

- Beh, non so cosa fosse, n� cosa volesse da noi, ma potrebbe tornare da un momento all' altro. Probabilmente con altri del suo genere...
- E l'albero?
- Una creatura stregata, un uomo-albero, normalmente una creatura amica degli elfi, corrotto da qualche stregoneria. Deve essere restato qui a fare la guardia. Non appena hai interrotto la paralisi, Gowan si � liberato, ed io ho attaccato.
- Che si fa adesso?
- Si torna di corsa da Comporellen, e si riferisce, ma non prima di aver copiato questi glifi.
- Ti do una mano...

Posta aerea

"Vieni, � da questa parte...� arrivato qui stamattina, ma non si lascia avvicinare. Ho provato a prenderlo, ma ogni volta si alza in volo, fa un giro, e poi ritorna sulla terrazza...ci ho rinunciato."
La maga del Sud sembrava piuttosto stupita. Non era la prima volta che in quella casa arrivava una lettera portata da un piccione addestrato, anzi, spesso il monastero si serviva di uccelli per consegnare messaggi urgenti, e loro stessi ne tenevano uno in una piccola gabbia sul retro. Questo, per�, era di una razza totalmente diversa, e aveva l'aria di essere pi� di un semplice uccello addestrato, nonostante non irradiasse nessuna aura magica. Oltre tutto, sembrava stesse semplicemente aspettando qualcosa, posato all'ombra della tettoia e guardandosi intorno senza particolare attenzione.
Con un movimento lento, Hierax si avvicin� all'animale. Sapeva che, se fosse riuscito ad avvicinarsi a due passi di distanza, avrebbe avuto ottime probabilit� di afferrarlo comunque, anche se avesse cercato di volare via. Guardandolo bene per�, da vicino, si accorse di un particolare che era sfuggito alla sua compagna. L'uccello era una specie di corvo (nonostante avesse la testa un pochino troppo rotonda rispetto ai corvi comuni), ed era sostanzialmente tutto nero, fatto salvo per un segno sulla testa, di un verde particolare. Un verde conosciuto. Soprattutto insieme al nero.
Con lo sguardo a met� tra la tensione e il sorriso, Hierax rilass� la schiena e si mosse con assoluta calma verso l'uccello che, proprio come si aspettava, non si mosse. Delicatamente, sciolse il laccio che teneva il messaggio sulla zampa sinistra del corvo, e lo apr�.

Pur senza farne parola, da tempo ormai aspettava questo momento. Non che lo volesse particolarmente, n� che lo temesse, semplicemente sapeva che sarebbe arrivato, come un'onda dopo il passaggio di una barca. Ormai era passato molto tempo da quando era tornato a Lhynn. Dopo tutto quello che era successo, non aveva avuto dubbi su dove andare. Aveva vissuto per due settimane da Leander, e poi era tornato a Sud, nel Malin, a Khalpen, arrivando di notte, e restando in silenzio assoluto a meditare per tre giorni. Selwyn aveva capito, e aveva fatto capire agli altri monaci di lasciarlo in pace finch� lui stesso non avesse aperto bocca. Dopo tre giorni e tre notti, al tramonto, si era presentato dal maestro, e avevano parlato fino a notte fonda. Dal mattino successivo, aveva ripreso a stare al monastero, almeno finch� non lo aveva raggiunto la maga di Minrothad; poi erano andati a vivere in una casa di pietra a poche miglia da Khalpen, sulla strada costiera che attraversava il Malin da Nord a Sud. Di giorno, addestrava i giovani monaci all'uso della spada, e inoltre li incontrava nel cortile chiuso per parlar loro del mondo occidentale. Di notte poi, ritornava alla casa di pietra, dove lo aspettava la maga, entrambi alla ricerca di pace e tranquillit�, ed entrambi consapevoli che quella tranquillit� era solo un giorno di sole tra due giorni di vento e pioggia...

Eccola di nuovo, la pioggia. Ed il vento. Il temporale. Il primo fulmine. In lontananza, tanto che non si sentiva neanche il rumore del tuono. Non ancora. Ma entrambi sapevano che stava arrivando, e che avrebbero atteso ancora chiss� quanto prima del prossimo giorno di sole. Eppure, non erano preoccupati.
Hierax chiuse gli occhi, e i suoi pensieri vagarono sui suoi amici e compagni. Pur senza dirlo esplicitamente, tutti e quattro avevano deciso di stare un po' lontani, almeno per qualche tempo. E lui, che era andato pi� lontano di tutti, non ne aveva notizie da allora. Ma sapeva che stavano bene, e li avrebbe rivisti molto presto.
Lesse il messaggio velocemente, poi se lo mise in tasca. Diede una lieve pacca al corvo, che si alz� in volo verso Ovest. Nessun messaggio di risposta, ovviamente. Non ce n'era alcun bisogno.
Si volse verso la maga con sguardo serio. Lei aveva gi� capito tutto dal suo sguardo quando aveva aperto il messaggio. Nessuno dei due disse una sola parola. Lui le prese la mano, stringendola tra le sue. Lei si avvicin�, appoggiando il suo corpo dolcemente su di lui, sfiorando la sua spalla col viso. Rimasero cos� per un tempo che sembrava non poter finire mai. Poi lei fece un passo indietro, volgendo lo sguardo verso il cielo a occidente, la luce rossa del tramonto sopra il mare agitato, mentre Hierax entrava in casa, aprendo il baule dove conservava le sue cose, e mettendo insieme poche cose per il suo viaggio (amava viaggiare leggero) e srotolando il telo con cui aveva avvolto spada e fodero. Mand� poi un messaggio al monastero col piccione viaggiatore, per avvisare Selwyn.

All'alba, sarebbe partito.

L'Adunanza

L'uomo alto e magro gett� per terra la pesante sacca da viaggio e si sedette su una panca appoggiata contro il muro della locanda. Distese le lunghissime gambe che lo facevano somigliare a una gru e stette per un po' a osservare la folla sul molo, in paziente attesa di imbarcarsi sul battello.
Dannazione! Una bella sfortuna dover partire per Ylaruam proprio adesso! - pens� rabbiosamente. Guardali tutti questi idioti, sembrano contenti di imbarcarsi. E tutto solo perch� lasciamo Wendar dove fa un freddo boia e andiamo verso il sole e il caldo. Ma sono in vacanza, loro! E io invece devo lavorare...
E che razza di lavoro. Niente a che vedere con quello che faceva di solito. Organizzare incontri commerciali e di altro genere tra persone appartenenti a popoli che non avevano niente in comune tra loro... s�, d'accordo, era bravo a parlare, questo era vero. Passare anni a dare spettacoli, a cantare e recitare di fronte ai pubblici pi� disparati in varie dozzine di regni di Mystara non si pu� fare senza avere la lingua sciolta. Ma ci� non toglieva che fosse un compito maledettamente rognoso. Se non fosse stato per la paga buona...
Ma intanto mi perdo l'Adunanza! Loshdain prossimo... e io sar� diretto verso l'Emirato di Nithia. Bah. Chiss� quando ricapiter� di poterci andare... Sarebbe stata anche una buona occasione per rivedere il Conte Moran. A quanto pare invece non ci va neanche lui... Se non ci incontriamo a Thyatis prima o poi, o se non vengono a trovarmi a Wendar, lui e F�aringel... chiss� poi gli altri due che fine hanno fatto. Rin Galen dovrebbe essere a Ierendi, ma Hierax? Al Corran Keep non hanno notizie di lui da mesi... che sia tornato a Minrothad? Strano, a pensarci bene...
- Ossian! C'� un certo Ossian qui? Lo aspettiamo a bordo! Ossian!
- Arrivo! - grid� l'uomo alto. Si alz�, butt� la sacca da viaggio su una spalla e si incammin� verso la passerella della nave.

Casa dolce casa

In viaggio senza utilizzare la magia. Potrebbe essere pericoloso usare l'incantesimo "Viaggiare", soprattutto quando si vuole arrivare con discrezione. Non � mai conveniente avere gli occhi addosso quando si vuole passare inosservati.

Il tempo � pessimo, da una settimana piove a dirotto, e quando non piove, c'� un vento freddo che entra nelle ossa. In molti punti il cavallo cammina con difficolt�, con i sentieri ridotti ad un pantano. Smontare dalla sella e camminare con la melma che mi arriva alla vita non � per niente piacevole. Spesso il passo � cos� lento che non riesco ad arrivare per tempo in qualche locanda o fattoria per la notte. Ed accamparsi in queste condizioni non � per niente facile.

Ho dovuto attraccare nella baia di Malpheggi ed attraversare la palude, con i suoi pericoli. Per far perdere le tracce mi sono diretto verso Darokin, ed ho capito di essere entrato nei territori della Repubblica con un paio di giorni di ritardo. Sembrava di essere ancora dentro le paludi, tanto fango e acquitrini ho dovuto attraversare nel mio cammino. Cambio percorso, diretto ad est. Spero che se qualcuno sta seguendo i miei movimenti, nel frattempo abbia perso le mie tracce e si convinca che sto andando da Moran.

Ormai la barba � lunga e i capelli in disordine. Sono arrivato in una fattoria isolata, e visto il mio aspetto non mi volevano ospitare. La vista del vile denaro � servita a darmi un pasto, un tetto sopra la testa per dormire e una tinozza di acqua calda per lavarmi. Non ho osato radermi completamente, per� l'ho aggiustata con cura. Finalmente sono presentabile. Quando mi hanno visto ripulito, i proprietari della fattoria hanno iniziato a trattarmi con maggiore rispetto. E visto che non si stava male, ne ho approfittato per trattenermi per un paio di giorni per recuperare le forze mie e del cavallo. Compro un po' di provviste e mi rimetto in viaggio: la distanza da fare � ancora tanta, e da solo ci potrebbe volere pi� tempo.

Finalmente trovo qualche giornata di bel tempo e terreno solido. Cerco di camminare spedito.
Trovo un caravanserraglio e mi unisco a loro. La destinazione � la stessa, e dovrei riuscire a nascondermi agevolmente. Mi chiedono di pagare la compagnia, e per non far vedere che la mia scarsella � gonfia di monete, mi presto a lavorare. Qualche trucchetto per lo spettacolo posso sempre metterlo in piedi.

Nonostante i carri il passo � abbastanza spedito. Quando ci avviciniamo a qualche villaggio abbastanza grande viene messa in piedi un'esibizione, e fin'ora la gente si sta divertendo molto. Addirittura i commercianti che ci precedono nel cammino preannunciano il nostro passaggio. Devo ammettere che mi sto divertendo.

Finalmente Thyatis! Mi accampo con la compagnia ai margini della citt�. Ancora non hanno ottenuto il permesso per tirare su le tende per il vero spettacolo. Io ormai sono considerato uno di loro e muovermi in citt� � facile.

La mia casa. � ancora in piedi. Da quando � stata requisita all'inizio della guerra con Alphatia non ci ho messo piede. Ormai la piccola guarnigione che si era stanziata non c'� pi�. I danni subiti dalla casa sono stati riparati, e a che prezzo. Ho dovuto usare i miei contatti per fare tutto con discrezione. Sembra tutto a posto.
Mi tocca aspettare una notte senza luna per avventurarmi.

Finalmente l'attesa � premiata. La notte � piuttosto buia, il piccolo spicchio di luna � velata da una spessa coltre di nubi. Sembra che debba riprendere a piovere. Speriamo che non si alzi il vento.

Faccio un giro in varie locande per farmi vedere in giro. Mi reco nel quartiere del vecchio porto, i pugnali nascosti, ma pronti all'uso. Qualche ragazzotto cerca di provocarmi, ma lo rimetto in riga. Finalmente al vecchio porto. Mi incammino tra i ruderi, fingendomi ubriaco. Non c'� nessuno in giro, ne sono certo. Vado alla ricerca della scalinata che sale nel promontorio che domina il porto. L'ho trovata, � ancora in piedi, seppure ben nascosta nella roccia. Salgo i ripidi gradini, e causa il buio, in alcuni tratti corro il rischio di cadere.

Arrivo alla fine della lunga scalinata dietro la mia casa. Se non si sa dov'�, � quasi impossibile individuarla. Mi acquatto in mezzo all'erba. Osservo se ci sia qualcuno. Nessuno. Striscio piano. Avanzo lentamente. Arrivo all'ingresso, i pugnali in mano. Entro.

Aspetto nel buio, trattengo il respiro, e ascolto. Sento delle voci che sussurrano all'interno e una debole luce di una lanterna oscurata. Adesso c'� l'urgenza, preparo dei dardi incantati, non si sa mai. Avanzo lentamente cercando di evitare rumori, e ascolto. Mi sporgo e osservo: due balordi con un mucchietto di oggetti preziosi e monete varie. Spartiscono il bottino di qualche furto. A casa mia!
Forse mi scappa un'esclamazione di sorpresa. Forse solo il caso. Uno dei due si volta di scatto. Mi vede e fa un salto verso di me. Non ho scelta. Lo colpisco con i miei dardi. Si accascia al suolo. Faccio un passo avanti e intimo all'altro di andare via. Ma anche il secondo ladro mi affronta con un pugnale in mano. Io lancio i miei senza pensare. Con il primo lo colpisco in pieno, il secondo va a vuoto. O ho sbagliato mira, oppure � passato sopra al suo corpo mentre cadeva al suolo.
Non ho perso il mio tocco...

Controllo le loro bisacce e il loro bottino. Avevano un bel malloppo. E tra gli oggetti ce n'� uno che semrba magico! Raccolgo tutto, adesso mi appartiene. Non ho tempo per controllare meglio, magari mi sbaglio, dovr� strudiarlo.
Vado in cantina, dove ci sono le botti. Adesso posso usare con calma la magia.
Bene. Nessuno ha cercato di superare la mia barriera magica. Il mio nascondiglio � rimasto inviolato. Entro dentro. Finalmente posso prendere quest'oggetto. E potr� sapere come procedono le cose nell'Istadrunt.
Sono pronto ad andare via, ma prima devo far sparire questi due corpi. Con fatica li getto gi� in mare. E li dovessero trovare sembreranno le vittime di qualche rissa da taverna.

Torno all'accampamento. Tutti dormono o sono impegnati nelle loro tende. C'� troppo freddo per rimanere all'aperto a quest'ora. Prendo il mio cavallo, mi allontano al passo, cercando di non fare rumore.

Posso tornare al Corran Keep, anche con la magia. E con due nuovi oggetti con me...

Notizie dal Sud

"E cos�, ha scritto anche a te?" - disse F�aringel, interrompendosi per mandare gi� l'ennesimo boccone di agnello in salsa.
"Certo. Mi � arrivata la lettera pochi giorni prima di partire" - rispose Moran, infilzando sulla forchetta di legno l'ennesimo gambero e accompagnandolo, per buona misura, con un'abbondante dose di riso.
"Hmmmm. Non dico che significhi cattive notizie, per� �... insomma..."
"Inquietante? S�, come sempre. Ma, vista la situazione..."
F�aringel si guard� intorno. Nel mercato affollato, uno dei pi� grandi delle Isole Occidentali, era ora di pranzo e una moltitudine di gente di tutte le razze occupava le panche nel cortile all'aperto, dove una fila lunghissima di chioschi serviva cibi provenienti da ogni angolo del Mondo Conosciuto. Bronzei abitanti del Sind si rimpinzavano di piccanti spiedini di Minrothad, accanto ad alti Norreni di Soderfjord che divoravano miscugli di carne e verdure conditi con spezie orientali, forse Alphatiane. Persino F�aringel, malgrado la statura, i lineamenti elfici e i lunghissimi capelli neri, non spiccava in modo particolare in quella folla eterogenea. Non mancavano Ierendiani e Darokiniani, ma vicino ai due amici non sembrava ci fosse qualcuno particolarmente interessato ai loro discorsi.
"La situazione � che NON c'� una situazione. Non abbiamo la pi� pallida idea di cosa sia successo..."
"Diciamo che sappiamo cosa � successo, ma non sappiamo perch�, piuttosto" - replic� Moran.
"Giusto - ma comunque, dicevo, se vogliamo decidere di rimetterci in affari, abbiamo bisogno assoluto di informazioni. Non possiamo tornare a Darokin o a Ierendi o a Karameikos e metterci a leggere gli annunci nelle taverne del tipo 'Cercasi avventurieri', no?"
"Non possiamo, infatti. Non con tutti gli scheletri nell'armadio che abbiamo da quelle parti..."
"E allora, comunque vada, dovremo parlarci, con... lui. Poi decideremo se vogliamo tornare in affari o lasciar perdere."
"Ma non possiamo andarci separati, qualunque cosa succeda."
"Per� sai che Hierax � a Lhynn e che non pare abbia intenzione di tornare tanto presto..."
"D'accordo, ma avr� ricevuto la lettera anche lui, no? Il nostro... amico, sempresialodato, ha dei metodi efficaci per recapitare un messaggio."
"E allora, quando torni a Darokin, parlane con Rin Galen. Io mi far� vivo appena possibile, non appena i miei impegni gi� a Sud me lo permetteranno."
"Nel frattempo, che ne diresti di un'altra birra?"
"Volentieri!"

Il vaso rotto

In una grotta dalle pareti levigate, da qualche parte sotto la torre di Sybaros, una fugura alta e ben vestita stava passeggiando lungo una fila di vasche. Immerse in un liquido denso e opaco, delle forme tozze e coperte di nervature, si muovevano leggermente. La figura alta tese una mano, e gratt� con un dito una di quelle forme. Questa si contorse un p�, come se le piacesse. Sembrava il gesto affezionato di un padrone che grattava il suo gattino sulla testa.
"Tu devi essere... Fearingel, giusto?" disse la figura. La creatura, perch� evidentemente quella cosa era viva, gemette in risposta. "Ti manca un p� vero? Mi dispiace. Vedrai, presto tu e le tue sorelle li rivedrete. Ormai sono legati a voi, e torneranno a farvi visita. Nel frattempo ci penseremo noi a nutrirvi e guarirvi".
La creatura sembr� contenta di sentire quelle parole, e sprofond� lentamente verso il fondo della vasca. Con un sospiro, l'alta figura prosegu� la sua ispezione.
Quasi invisibili nelle tenebre che ammantavano la grotta, tante piccole creature si affacendavano a pulire le vasche, a nutrirne gli occupanti con uno strano siero bianco, a curarne le piccole ferite. Al passaggio dell'alta figura si fermavano, per poggiare un ginocchio a terra e fare un cenno del capo.
"Incredibile" disse una voce profonda dal fondo della grotta.
"Prego? Oh, Eccellenza, siete voi" disse l'alta figura, passando rapidamente ad un tono un poco pi� deferente.
"Buona serata, amico Rahab. Come vanno le nostre creature?" chiese la voce profonda.
"Eccellenza, rispondono bene alle cure. Le ferite erano gravi, in certi casi. Specialmente quelle del Darokiniano. Non deve essere stato facile assorbirle, per loro".
"Capisco. Fa in modo che si rimettano, ma sopratutto che non soffrano inutilmente".
"Grazie, Eccellenza. Sono felice di sentirvelo dire"
"So che ci sei affezionato. � a quello che mi riferivo quando ho detto 'incredibile' ".
"Anche se non � quello originale, c'� pur sempre un cuore in questo petto", disse Rahab, battendo leggermente sul proprio sterno con la punta del dito.
"Ne sono consapevole..."
"Eccellenza?"
"S�, Rahab."
"Siete ancora turbato?"
"Ebbene... oh, per tutti i Templi, s�. Sono ancora turbato. A tratti, lo ammetto, sono in collera".
Rahab si tese di colpo.
"Voglio dire," continu� l'Arcinquisitore avviandosi per il corridoio, "non me lo aspettavo. Davvero non me lo aspettavo. Sono in collera con me stesso, per questo".
Rahab si rilass�, e prese a seguirlo. "Sono certo che non intendevano recarvi offesa. Almeno, la maggior parte di loro..." L'Arcinquisitore rise.
"Il mago dici?"
"S�. Rin Galen aveva comunque degli impegni. Ma sapere che erano in conflitto coi vostri deve averlo fatto ridere di gusto."
"Canaglia umana"disse Nemrodus, senza vera ira nella voce.
"Indubbiamente. Ma una canaglia di talento. O almeno, non siamo riusciti a provare il contrario, finora" ammise Rahab.

Camminando, avevano raggiunto il tempio. Nell'Esagono dello Sciacallo, Nemrodus si arrest�. "� stata una dura battaglia", disse. La statua del Dio Sciacallo lo fissava, affatto benevolmente. "Non vi � questione al riguardo. D'altro canto, era prevedibile che dopo aver passato tanto tempo con noi avessero affari arretrati da sbrigare" convenne il mago.
"Misericordia Rahab, si sono dispersi ai quattro angoli della terra!"
"Lo so."
"E di che si occupano adesso?"
"Ho delle notizie saltuarie da parte dell'elfo, su di loro."
"L'elfo? Di tutti!..."
"Sorprendente vero? Immagino sia perch� il suo poco intelletto lo fa sentire perfettamente al sicuro in nostra presenza."
"Rahab..."
"...hmmm... s�, scusate. Comunque mi ha fatto sapere che Moran � impantanato con le sue missioni diplomatiche. Pare sia in continuazione in viaggio tra Darokin City ed il confine delle Broken Lands per trattare con certi capi orchi e rallentare il Signore dei Nomadi del deserto."
"E il Mago? Ha finito quel suo esperimento?"
"Pare di s�, e con gran successo. Ma continua a lavorarci."
"L'elfo?"
"Come dicevo, siamo in contatto. � andato a Wendar a trovare quel certo Ossian."
"Quello che mi ha rovesciato il mio PREZIOSISSIMO Minrothad Vecchi Vigneti selezione del '78?"
"Proprio quello. Sta indagando su casi di corruzione nella capitale. Il solito curioso, immagino."
"Hmmm... resta Hierax. Che mi dici di lui?"
"� quello di cui si sa di meno. Normale, visto dove sta Khalpen. Il Malin � lontano. Comunque � qualcosa che ha a che fare con la ristrutturazione del Monastero."
"Aspetta. Ma nel Malin non c'era quel tempio a cui mancavano le quattro pietre angolari nella torre della Vittoria? Quella a sud..."
"Esatto..." disse Rahab, allusivo "...e non solo. La maga che le stava cercando � ricomparsa."
"TSK! Ristrutturazione. Che serpe...e dire che sembrava un ragazzotto tutto principi ed allenamenti!" L'Arcinquisitore sembrava quasi orgoglioso.
"Queste notizie placano dunque un p� la vostra ira, eccellenza?" chiese Rahab speranzoso. Era in ritardo con gli esperimenti al castello di Elegy, e proprio non aveva tempo per gli sbalzi d'umore di sua Eccellenza.
"Neanche per sbaglio!" tuon� Nemrodus. La stanza si fece un p� pi� buia. Rahab, di nuovo, si congel�.
"Non ci posso credere... con tutto quello che succede nel mondo. Con tutto quello che sanno. Con tutto quello che hanno scoperto. Con tutte le avventure che hanno vissuto, e con tutto quello che gli abbiamo insegnato e concesso. Con tutto quello che gli potevamo e volevamo ancora dare!!! Incredibile. Incredibile..." disse Nemrodus.
"Non ci arrivo, Eccellenza."
"Ma Santo Cielo Rahab! Non gliene importa pi� nulla! Non ci posso credere. Si sono ritirati, cos�, alla faccia mia. Altro che il Basilisco. � il loro gruppo che � esploso! Un vaso prezioso sbriciolato in migliaia di frammenti!"

Scese un lungo e pesante silenzio. Nemorodus camminava avanti e indietro per l'esagono. Quando pens� che fosse sicuro rompere l'attesa, Rahab parl�, con un filo di voce, aspettandosi un altra sfuriata, magari l'ultima di quella interminabile giornata.
"Cosa contate di fare, se posso chiedere?"
"La stessa cosa che ho fatto quando quell'imbranato di un bardo mi ha frantumato la bottiglia di vino d'annata. Si rimettono insieme i pezzi."
"Come?"
"Con la pazienza. Con l'astuzia, se serve. Con la forza, se devo. Con la magia, perfino, se non mi lasciano scelta."
"Non sar� facile."
"Se fosse facile lo farei fare a qualcun altro."
Rahab si congel� per la terza volta.
"Signore, sono occupatissimo tra le corazze ferite e il Castello di Zonta... ehm, il nostro nuovo castello."
Nemrodus si volt� si scatto a fissarlo da sopra la spalla. Il verde dei suoi occhi brillava persino dalle profondit� della maschera. Qualche vetro nel tempio trem� un p�. Anche la statua del Dio Sciacallo sembrava a disagio. Dio o non Dio, avrebbe desiderato anche lui trovarsi altrove in quel momento.
"Chiamo subito i miei assistenti" disse il mago, rassegnato.
"Richiama anche Sith. Sono sicuro che ascolteranno la voce della Ragione, nel caso estremo. E fai mandare qui Ashoka, gi� che ci sei. Ho bisogno di sgranchirmi un po'..."
"Cominciamo bene!" pens� Rahab, lasciando la sala di gran carriera.

Time is on my side

Qualcosa non va.
Questo � evidente, me ne sono accorto da giorni. Cio� oggi.
Ma solo adesso ho capito che cosa.
� iniziato tutto alcune settimane fa, cio� ieri.
Mi sono svegliato stamattina con i ricordi degli ultimi giorni ben chiari nella mente. La missione da incubo su... quel... coso che stava piombando sul nostro pianeta. Le creature che ci hanno aggredito. Gli scavi affannosi, la corsa angosciosa contro il tempo. Il volto di Rahab sempre pi� preoccupato man mano che le ore passavano.
Poi, il portale che si apre, l'apparizione di Lord Nemrodus, e noi distesi nel giardino di Sybaros, esausti, che guardiamo la pioggia di frammenti incandescenti, una miriade di stelle cadenti quale Mystara non ha mai visto nel corso dei millenni. Belle, ma mortali. Sofferenza e distruzione per molti, ma la catastrofe definitiva � stata evitata.
� a questo punto che le cose si fanno confuse.
Un solco netto si � aperto tra i ricordi di ieri sera, quando mi sono trascinato esausto sul letto, e stamattina, quando ho aperto gli occhi nella mia stanza qui a Sybaros, con la finestra che d� sui tetti delle case e sul mare in lontananza.
Hierax � partito parecchi giorni fa, doveva andare a Lhynn, a quanto pare. Affari urgenti al monastero, ha detto qualcosa su dei lavori di ristrutturazione che non potevano attendere. E poi, mi � parso di capire, doveva vedersi con una persona, una Maga di Minrothad.
Ho visto l'Elfo un paio di volte, in queste settimane che sono trascorse da ieri sera. Mi ha detto di alcune missioni che ha dovuto sbrigare gi� nel Sud di Ierendi. Ne parlavamo l'altro giorno in spiaggia.
Non ho visto Ice Green per quasi due mesi. Era impegnato in un esperimento importantissimo, cos� almeno sosteneva. Ma pare che questa volta fosse qualcosa di importante davvero. L'ho rivisto l'altro giorno, siamo andati a mangiarci una bistecca insieme ed era contentissimo e molto soddisfatto. Si � persino dimenticato i suoi soliti modi altezzosi e sbruffoni.
E oggi, finalmente, ho capito cosa c'� che non va.
� come quell'altra volta.
Il tempo non scorre nel modo giusto.
Sono passati dei mesi, ho mangiato, dormito, letto, viaggiato. Ma se ripenso agli ultimi avvenimenti mi ricordo bene che in realt� � stato ieri sera che siamo tornati dal Basilisco.
E ho paura.
Ce l'avevo anche l'altra volta, gi� nel Mondo Cavo, ma l� c'erano molte cose che potevano spiegare quella sensazione. Un ambiente innaturale, l'inestinguibile fuoco rosso del sole, la fatica, il pericolo, la giungla ostile e aliena. S�, molte spiegazioni possibili per quell'impressione di estraneit� al normale flusso del Tempo.
Ma qui? Siamo a Sybaros, � vero. Sappiamo che questo non � esattamente un posto normale. Ma non era mai capitato niente di simile.
Vorrei parlarne con Nemrodus, ma sono giorni che non si fa pi� vedere. A ben pensarci non l'ho pi� visto da ieri sera, sotto la pioggia di stelle cadenti. N� lui n� Rahab o Sith o Vargas, quanto a questo. Pare quasi che la Torre sia disabitata, deserta. Abbandonata, forse?
Ho paura...

Fuoco spento

Non � solo Gamerah che � esplosa. Tutto il gruppo � esploso. No, esploso non � il termine corretto. Spento: s�, forse spento � la parola giusta. Come il fuoco delle esplosioni provocate dai pezzi dell'asteroide caduti su Mystara. Una sfida pi� grande di noi, ma che grazie a noi ha permesso all'Inquisizione di salvare il pianeta. E ci ha consumato. Chiss� perch�, e nessuno di noi lo sa spiegare, sono passati pi� di sei mesi, e ognuno ha cercato nuovi stimoli altrove. Non pi� nel gruppo, almeno non per le avventure in comune, non pi� per andare insieme a caccia di guai, se vogliamo dire le cose come stanno veramente. Nuove idee e progetti, ma non pi� in squadra. Nonostante tutta la preparazione, il fervore e l'impegno profuso per assolvere all'incarico di Nemrodus. C'� chi di noi ha addirittura rinunciato a parte della sua magia per trovare le forze per un compito cos� difficile.

Rin Galen, per esempio. Un millantatore, ma sempre ad effetto. Bravo a tirare sempre fuori un buon discorso e a romanzare le storie quanto basta per tirarci fuori dai guai - o a infilarci tutti dentro fino al collo. Ma il suo colpo di teatro questa volta ha fregato anche Nemrodus. Lui non ce l'ha pi�, ma la sua aura magica esiste ancora da qualche parte, l'ho sentita, ma ancora non � esattamente pronta. � come se l'avesse trasferita a qualcosa o qualcuno, e di sicuro tra poco la sentiremo ritornare con l'impeto urlante delle sue palle di fuoco.

Moran. Sparito, pi� nessuna notizia. Probabilmente ormai cos� invischiato nelle sue attivit� di spionaggio per la Gilda e per l'Inquisizione da non avere pi� il tempo di scrivere nemmeno pi� un messaggio ai suoi vecchi compagni di avventura.

E Hierax... il viaggiatore dei Piani. Talmente bravo a destreggiarsi nel multiverso che certe volte fatichi a capire la logica dei suoi spostamenti, ma poi arriva esattamente dove intendeva andare. Proprio lui, senza radici, nemmeno ci ha mai detto se abbia una famiglia da qualche parte, forse � quello che ha messo le radici pi� profonde. Ormai non � un mistero che l'abbia ammaliato la Minrothadiana. Sta facendo spese folli per riadattare la sua parte del Corran Keep e da settimane non d� notizie di s�.

Ossian, il bardo... nemmeno lui � rimasto a cantare le storie di queste isole. Beh, lui non � un mistero, � partito al nord, per un breve periodo, dice. Ma conoscendolo trover� sicuramente un passaggio verso altre terre e andr� presto a cantare le gesta di popoli lontani. Nell'ultima sua lettera ci ha lasciato l'indirizzo della sua nuova casa a Wendar.

E tu, Elfo, che intenzioni hai?
Sei mai stata a Wendar, Narbeleth?
Sono stata dappertutto, ma molto tempo fa.
Io no. Andiamo a Wendar, per adesso, poi si vedr�.

Danni collaterali

Il Basilisco ha chiuso il suo occhio, il mortale rettile non giunger� mai tanto vicino da morderci. Le gocce del suo veleno sfrecciano per il cielo di Ierendi, delle Cinque Contee, di Darokin, di Glantri. Da sud a nord, per centinaia di miglia, le code di luce si accendono di blu e viola. Per molti secoli i popoli di Mystara ricorderanno questa notte, ed inventeranno storie per descriverla e tramandarla intorno al fuoco dei campi, nella sala dell'Idromele, nelle case povere e fredde per i lunghi inverni, nei palazzi dei re, tra marmi e statue. La storia di oggi, presto diventer� leggenda. La leggenda diventer�, un giorno, mito. Il mito si popoler� di eroi, ed il credito dell'impresa, come al solito, andr� a Dei ed improbabili Titani, ad eroi che staranno l�, in fondo in fondo, solo per insegnare agli uomini come comportarsi. La distruzione lasciata da alcuni dei frammenti tramander� una dura lezione, che cementer� la leggenda. I rapporti stanno gi� arrivando qui alla Torre, e contengono ci� che speravamo: danni collaterali. Vite stroncate, raccolti distrutti, mandrie incenerite, abitazioni rase al suolo, laghetti evaporati. Quanto dolore stanno causando queste sciagure al mondo dei mortali. Le sopporterebbero meglio se sapessero che quella notte poteva finire tutto? Rocce delle dimensioni di un limone hanno scavato crateri larghi decine di passi, profondi e arroventati. Le componenti minerali hanno avvelenato pozzi e falde. Frammenti pi� grandi, alcuni quasi quanto una zucca, hanno polverizzato delle fattorie, e si dice che un intero reggimento della cavalleria Ethengariana sia stato sterminato da un pioggia di fuoco divino...hmph! Fuoco divino...
Una torre degli Innocenti di Malapietra, un maniero degli Ambrose vicino Akorros, la villa del Conestabile presso Port Tenobar. Almeno la giustizia divina non ha fatto discriminazioni. Non c'� stato scudo magico in grado di fermarli, i frammenti. L'unico che poteva essere di un qualche aiuto, sia ringraziata la sorte, non lo abbiamo dovuto usare.

Moran, F�aringel, Hierax, Ashoka, sembrano non essersene accorti. Forse solo Rin Galen ha capito cosa avevo in mente, cosa mi terrorizzava. Guardando le carte e rifacendo i calcoli, mi � sembrato che mi guardasse in modo strano. Non � un astronomo, e forse aveva anche lui altro per la testa, ma mi � parso che facesse apposta finta di non aver capito, per non mettere altro peso sulle nostre spalle.
Mi ha fatto ridere Moran, sul prato di Sybaros, quando finalmente ci siamo rilassati. �Abbiamo finito con nove ore di anticipo�. Tutto contento...Macch� nove ore. Abbiamo finito con forse venti minuti di margine. Se avessimo tardato ancora di poco, la pioggia avrebbe colpito anche le latitudini meridionali. Cielo! Il frammento pi� vicino � caduto su una delle Isole del Nord di Chemoon. C'� mancato poco. Ancora venti minuti e anche Sybaros sarebbe stata colpita. Il nostro scudo, forse, avrebbe retto. Ma se non fosse bastato. Se nemmeno sua Eccellenza fosse riuscito a proteggere la torre? Nessuno aveva mai pensato di difenderla da una cosa tanto assurda come un asteroide. Se fossero crollate le difese, se i sotterranei fossero stati danneggiati. Se i sigilli si fossero indeboliti...Non oso pensarci. Credo che a quel punto avremmo pregato, con tutte le nostre forze, che Gamerah potesse davvero colpirci, e farci fuori tutti, e risparmiarci secoli e secoli di miseria, terrore e morte...

Doppia carica

Un passo, due, tre, la cadenza che aumenta, sempre di pi�, inizio a roteare la spada, una falcata dietro l'altra, la distanza si riduce in progressione geometrica mentre le mie gambe si muovono sempre pi� veloci sulla piana desolata e un urlo di guerra mi fuoriesce spontaneo e rabbioso. Carico con tutta la potenza di cui sono capace e piombando sul gruppo in velocit� ne abbatto due come niente. Sono pi� di noi ma la lama di Ashoka e la mia Narbeleth ne fanno scempio in pochi secondi. Facile, e ormai abbiamo fatto l'abitudine allo schifo degli umori alieni che schizzano fuori dai loro corpi viscidi quando le nostre spadate vanno a segno.
Ma la foga della battaglia appena conclusa ci fa abbassare la guardia e sottovalutare l'azione che si svolge davanti a noi, quando ci voltiamo verso il bordo del burrone dove i nostri amici lavorano per portare a termine il nostro compito.
Pochi attimi, e la linea di fuoco che percorre la piana immacolata disegna qualcosa che non si pu� vedere dal nostro punto di vista radente, ma che un osservatore esterno riconoscerebbe come il simbolo del nostro attuale peggior nemico - uno dei tanti.
Finalmente, colui che ha ideato tutto questo, o una delle sue forme visibili se non uno dei suoi servitori, si manifesta anche a noi esecutori e non solo alle sfere dell'Arcinquisitore e dei potenti maghi di Mystara.
La figura che brilla al centro della fenice tracciata sul terreno brullo afferra il chierico di Sybaros che monta la guardia vicino al burrone e lo tira a s� dentro il cerchio di fuoco, riducendolo in cenere in un istante in un sacrificio al suo Dio.
Questo non lo carichi, F�aringel?
Un servitore di Alphaks, un Demone o un Immortale minore.
� una constatazione, vero?
Non mi incute il timore profondo che dovrei provare, come se... non avessi niente da temere, ecco.
Oh, be'. Ma non hai niente da temere, tu.
Per� la mia parte inconscia mi suggerisce di non caricarlo.
Non ho molto tempo per razionalizzare i miei pensieri e pensare a quale sia il modo per sfuggire ad un emissario di Alphaks, perch� quello scompare in un turbin�o di fiammelle, da cui immediatamente si materializzano i suoi servitori alati e un essere di fuoco che mi ricorda i grossi felini delle montagne. Una dozzina di mephit e una dragona.
Questa volta non razionalizzo, e carico mulinando la spada che ulula di gioia.